📝 Description
Quand Rome atteint nos montagnes, les Ucènes sont encore bien établis dans la vallée. Nous savons qu’en -6 les Ucènes étaient conquis, car leur nom figure sur le Trophée des Alpes, un monument antique qui liste toutes les tribus gauloises soumises. Grâce à leur territoire isolé, ils font sans doute partie des derniers peuples alpins à être intégrés à l’Empire, juste avant l’érection du Trophée. À titre de comparaison, les Allobroges de la région grenobloise sont soumis depuis plus d’un siècle déjà.
Malgré cette conquête tardive, la population locale évolue peu : depuis environ 2 500 ans, la vallée reste le produit du mélange entre cultures ligures et celtes. Même les noms des villages portent cet héritage.
Le mot “Grave” vient du celta grava, qui signifie “sable”, en référence aux dépôts de la Romanche. Les Romains traduisent naturellement ce nom par arena, leur propre mot pour “sable”. Pendant tout le Moyen Âge, les cartes utilisent “arena inferiores” pour désigner La Grave, tandis que “arena superiores” donnera le nom de Villar-d’Arène. Les habitants de La Grave, eux, conserveront fidèlement leur nom d’origine gauloise, transmis sans interruption pendant plus d’un millénaire, au nez et à la barbe de l’envahisseur romain.
L’Antiquité laisse peu de vestiges matériels dans une vallée aussi étroite, mais quelques indices montrent que le passage n’était pas inexistant : une pièce du Ier siècle av. J.-C. trouvée autour de l’église de La Grave, ou encore une intaille représentant Apollon, datée du IIIᵉ siècle. Le Dauphiné, et donc La Grave, feront partie de l’Empire romain pendant près de 440 ans.